Airholic.
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第四幕
泣き声が聴こえる。
涙を堪えて、唇を噛みしめて、喉の奥の熱を必死で呑み込んで、泣く声が聴こえる。
空には雲がある。無限の蒼も。そしてもちろん──太陽も。
辺りを埋め尽くすのは、光そのものをそのまま体現したかのようにそびえる黄金の森。両手に余る巨大な花たちがあまりに高く、あまりに遠くまで広がっているので、空が余計に高く見える。どうしようもなく、遠く見える。
吹くのは風。花たちがさざめくことで、ようやく吹きすぎていることがわかるほど弱々しい風を、ちぎれる嗚咽が、すべてかき消してしまう。
誰の声なのかわからない。どこかで聴いたことがあるような気がするのに、どうしても思い出せない。思い出したく、ない。
──泣きたいのは、こっちの方だ。
絶え間なく聴こえてくる声にいいかげんうんざりしながらつい呟いてしまって、ふと、倖太は気づく。
──どうして俺、泣きたいんだろう。
とめどなく溢れているものがある。涙じゃない。嗚咽でもない。自分の胸。ぽっかりと空いた小さな穴からそれは、尽きることなくまるで、そのためにこの世に存在しているかのようにただただ淡々と流れ出ている。
倖太はただ、それを見ている。
──なんだ、これ。
痛みもない。辛苦もない。ただ、底抜けの虚無感だけが、流れ出す自分の血液の替わりに全身を満たそうとしていた。
──なんで俺、こんなたくさん──
泣き声が聴こえる。
あの空の太陽には、絶対に聴かれたくないとでもいうように、すべてを押し殺して、泣く声が聴こえる。
◆◆◆
ふいに、倖太は目を覚ました。
うっすらと開けた瞼の向こうに、なにかが見えた。誰かいるような気がした。最初は、あきらかと思った。だけど、ぼんやりとかすむ視界に映っていたのは短いボブカット、つり目がちの瞳──
怒っているようで、どこかほっとしたような、笠原梢子の顔が、そこにあった。
その向こうには、少し離れているのか、表情までは見て取れないけれど、わかる。向坂もいる。
──ヤバい、俺、また居眠りしちまってたのか……？
慌てて飛び起きようとしたが、異様に瞼が重かった。眼前の笠原が、わずかに身を引いたのがわかった。それで、肩に触れるか触れないかのところで、きれいに切りそろえられた髪が、さらりと揺れるのが見えて、思った。待てよ。かすかな違和感。考える。笠原って、こんなに髪、短かったっけ。
それにこいつとは確か、クラスも別々になったはずじゃあ……？
そうだよ。思い出す。結局向坂とは三年間一緒になるハメになったけど、笠原とは、三年になってからクラス、別れちまったんじゃないか。それで結構こいつ、なんでオレだけ、ってぶちぶち文句言ってたような。あきらとも一緒にはなれなかったけど、あいつとは毎日A.L.F.演習が一緒だったから。
そうだよ、A.L.F.演習。おかげで、あの時始めた賭けがまだ有効だったんだっけ。
相変わらず、うるさく言われてた。人間、やってやれないことはない。それで、結構また衝突して、そして──
思い出す。七月期の昇格試験。
俺、どうなった？ よく思い出せない。ただ、胸が急に熱く──そう、痛くなって。たくさん、たくさん、血が──
「……ッ！」
瞳を見開いた。今度こそ完全に目が醒めた。跳ね起きようとして、もともと自分が横になっているわけではないことに気づいた。かすかに、周囲がセピア色に染まっている。目を覚ます直前の色褪せた視界と酷似していたけれど、それとはまた、違うような気もしていた。とにかく辺りを見回そうとして、巧く首が動かせなかった。首だけじゃない。全身が重い。何事かと思い、目を見張った拍子に、目を覚ましてからこっち、吸い込んだままだった息を吐き出していた。吐息は無数のあぶくとなって、倖太の眼前に広がり、やがては小さくなって、消えていった。それで初めて倖太は、自分が今、なにか得体の知れない液体の中にいることを知った。視界のセピアは、この液体の色だ。水より遥かに粘着性の高い液体の中で──どうして息ができるのか──なんとか首を動かし、周囲を見渡した。どうやら大きな円筒形の培養槽のようなモノに満たされた液体の中に、自分は今、浮かんでいるらしかった。
おそらくは相当の厚みを持っているであろうガラス壁の向こうには、わずかな非常灯にのみ照らされた無数のコンソールと、大小様々なモニタが暗闇にぼんやりと浮かび上がっていた。真っ先に連想したのは、昔見た安っぽいヒミツソシキの、ヒミツキチ。あのスパイラル・カナタの怪人たちも、ちょうどこんな感じの部屋で毎週誕生していたような気がする、そういえば。
──なんだ？ どこなんだ、ここ。
半ばパニックに陥りながら、ガラス壁を隔てた眼前に立つ笠原と向坂を見た。
──俺もお前達も、どうしてこんなとこに。
笠原も向坂も答えない──当たり前だ。聞こえるはずもない──さっきとは違い、ふたりともただじっと無表情な視線をこちらへ向けるのみだった。
──なんなんだ？
すがりつくように、笠原へと目を向けた。
あの時、この胸に爆ぜた熱、痛み、そして、噴き出した、たくさんの血。
──あれは、夢だったのか？
「いいや、紛れもない現実だ」
びっくりした。もちろん、自分の声が、笠原に、そして笠原の声が自分に、ちゃんと聞こえたことに対してじゃない。
「笠原……？」
おそるおそる、声に出してみた。
笠原は、変わらぬ表情のまま、口を開いた。
「今からちょうど一週間前、七月期昇格試験会場──オレたちの学校の、いつもの実技場のリングの上で、お前は確かに背後から撃たれた。心臓を、一直線にね」
言う笠原の表情はこれ以上ないほど無感情で。まるで用意されていた原稿を読んでいるみたいに淡々としていた。
「普通の人間なら、即死の状態だったよ」
「……！」
「──普通の人間なら、ね」
背筋に冷たいものが走った。思い出した。
思い出してしまった。
あの日、あの時、際限なく溢れ出した力。この世のモノならざるバケモノに──ああ、そうか、だから俺はこんなところに入れられているのか──変貌した身体。そして、確かにこの手で、真っ二つにした──
思わず両の手を広げて見た。そこにはもう、あの日、色褪せた視界に映っていた、爪の裏側まで容赦なく浮き上がっていた無数の血管の姿はなかった。手にも、腕にも、脚にも、おそらく、顔にも。
だけど視界の片隅に、どうしようもなく引っかかるものがあった。自分の胸元。体操服の上着に、小さく空いた穴。それを中心に焦げたように変色している、染み。
瞬間、ほとんど条件反射で胸をはだけていた。そこにあったのは、かすかに残る、血管が浮き上がった跡と、そして──
「…………」
倖太は、瞬きを忘れるほどめいっぱい瞳を見開いた。自らの胸のド真ん中に刻まれた銃痕を、じっとにらみつけた。
笠原の言う通りだった。ようやくわかった。
紛れもない、現実。
「──俺がやったんだ」
ふいに、向坂が口を開いた。
「夢じゃない」
一瞬倖太は、その言葉の意味がわからなかった。とうとう、頭がおかしくなってしまったのかとさえ思った。
「なに……言ってんだ？」
のろのろと顔を上げた。
「なんでお前が、そんなことしなくちゃいけないんだよ」
「それが、彼らに与えられた役目だったからだよ」
ふいに、声。弾かれたようにそちらへ視線を向けた。向坂のさらに後ろ。いつの間にそこにいたのだろう、立ち並ぶコンソールとモニタたちの前に、浮かび上がるひとつの人影があった。
「正直、こうして再び顔を合わせることができるとは思わなかったよ、早瀬倖太くん」
聞き覚えのある声だった。思い出すよりも早く、そいつと目が合った。
見た目二十代後半の、痩身の男。切れ長の瞳に、ボストンタイプの眼鏡。レベル５への昇格を果たしたあの日、校長室で会った試験管理委員会の副委員長。名は、確か──
「──乙羽、和隆」
「覚えていてくれていたとは、光栄だね」
乙羽は、あの日とまったく同じやわらかな笑みを浮かべると、同時に、傍らの向坂と笠原へと目配せした。
すると、笠原は倖太の左手側、向坂は右手側に、まるで乙羽へと路を譲るようにして、音も立てずに移動した。
「──なんなんだ？」
瞳を見開いて、両側に立つ向坂と笠原へと交互にゆっくり目を向けた。
「なんで、こいつらが……」
ひたすら浮かぶ疑問符を口にしながらも、倖太は、頭のどこかで、すでにすべてわかっている自分がいることに気づいていた。そう、わかってる。きっと自分はもう、理解している。だけど、それでも、信じたくなくて。どうしても、認めたくなくて。
「──役目って、いったい、どういうことだよ……？」
「わからないかい？」
あの時とまったく変わらぬ優しい声音で、乙羽は小首をかしげた。光の角度が変化して、わずかにメガネの向こうの乙羽の瞳が見えた。笑顔を浮かべながらも、決して笑ってはいない乙羽の視線は、すべてを見透かしているように思えた。
「彼らは、一週間前のあの日、あの時のために、ただそのためだけに、君のそばにいたんだよ。それが、我々が彼らに課した、使命だったからね」
はっきりと言い切って、乙羽は倖太の右手側に立つ向坂へと目を向けた。
「A.L.F.昇格試験管理委員会特殊保安部所属、Ｏ２Ｓ‐01《オー・ツー・エス-ゼロワン》」
次いで、笠原の方を見て、
「──同じく、Ｏ２Ｓ-15《オー・ツー・エス-フィフティーン》」
最後に倖太に視線を戻して、微笑んだ。
「それが彼らの、本当の名だ」
乙羽の言葉が、頭の中で、なかなか形になってくれなかった。ひどく苦労した。まるで、深く静かに体内に染み込んでゆく猛毒のように、その言葉はゆっくりと意味を為していった。
「──ずっと、監視してたってのか……？」
胸が痛んだ。口内いっぱいに、苦みが広がった。
「俺を、殺すために……？」
嘘だろ？
倖太は、助けを乞うように左手の笠原を見た。が、笠原はじっと正面を見つめたまま、視線さえ合わせようとはしない。
「だって俺たちはただ単にそもそも一年の時、同じクラスの、近くの席になっただけで、」 向坂を見た。さっきと同じ硬化させた視線でこちらを見ていた。すがる想いで、問うた。
「……どうせまた、からかってんだろ？」
無理矢理笑おうとしたけれど、唇が変な風に歪んだだけだった。
「そうやって、いつもお前は──」
だけど、向坂は答えない。ただじっと、ただひたすらじっと、変わらぬ視線でこちらを射抜いている。
──夢じゃない。
さっきの向坂の言葉が、楔のように深く、胸の奥底まで食い込んでいた。
うなだれた。ぎゅっと瞳を閉じて、唇を噛みしめた。大きく吐いた吐息が、あぶくとなって頼りなげにふらふらと浮き上がって、消えた。
「正直我々も驚いたよ」
口を開いたのは、乙羽和隆だった。
「レベル７を超えもしないうちから兆候が現れるなど、今までに前例のないことだったからね」
「……？」
ゆっくりと、倖太は顔を上げる。ガラス壁の向こう、こちらの視線が合うのを待ちかねたように、乙羽は微笑んだ。
「君はなぜ自分があのとき、あんな姿になってしまったと考えている？」
唐突な問い。一瞬頭の中が真っ白になったけれど、もはやそれは愚問以外のなにものでもなかった。
「……俺が、弱かったからだ」
拳を握りしめる。
「バカで、臆病だったからだ」
「……ふむ」
わずかに視線を伏せ、乙羽はうなずくと、かすかに微笑んだ。
「報告は受けているよ。あまり自分を責めないことだね。そういう自分に気づいた以上、君はいつだって変わることができる可能性を持っている」
「…………」
「それにそれが、君が君でなくなった第一の要因ではないしね」
「え……？」
思わず瞳を見開いた。身を乗り出して、乙羽を見た。
「確かにその兆候が極めて早く現れた、という意味においてはそれが原因といえるかもしれない。が、根底にあるのはもっと、別のものだ」
別のもの？
「じゃあ、いったい、どうして俺は、」
もう君にもわかっているだろう、とでもいうように乙羽は微笑んで、さらりと言ってのけた。
「君が、レベル７を超えたからだよ」
「──なんだって？」
聞き捨てならなかった。
「いったい、どういう──」
が、乙羽は倖太のその問いには答えずに、ふいにこちらに背を向けると、おもむろに手元のコンソールを操作した。薄闇に浮かぶいくつかのモニタの内のひとつが軽く瞬いたかと思うと、次の瞬間映し出されたのは、ムカデとしか思えない不気味な姿。
いつか、あきらに見せてもらった──
「エンジェル・ラダー──天使の梯子とは、よく言ったものだ」
苦笑混じりにそう言うと、乙羽はこちらへと振り返る。
「神様というものは、よほど人間を試すのがお好きと見えるようでね。それがはたして、各人が有することができるエンジェル・ラダーの個体数に限りがあるからなのか、それとも、急激な遺伝子レベルでの変化に肉体が耐えられなくなるからなのかはわからない。はっきりしたことは、いまだに何ひとつ判明していない。が、なぜかレベルが７を超えた途端、そのほとんどが先日の君のようになってしまうんだよ」
わずかに眼鏡を押し上げて、
「我々はあのような状態を仮に『遺伝子崩壊《バースト》』と呼んでいるがね。症状は個人によって異なるが、ただひとつ、脳幹の肥大化という点においてのみ共通している。それが原因かどうかはまだ不明だが、放っておくと、理性を忘れ、人格を失い、破壊衝動にのみ支配される場合が多い」
思い出す。あの日、体中に漲った力。脳内を埋め尽くそうとした衝動。倖太は、ゆっくりと、まるで人形のそれのように首を動かした。右手に立つ、向坂を見た。
だからか。倖太は思う。だから、撃たれたわけか。
この世に、誰一人としてレベル７を超えたヤツがいないわけだ。超えた途端、片っ端から処分されてちゃあな。
全身の力が抜ける感じがして、うなだれた。
「だったら俺たちは、今まで何のために血眼になって、レベルを上げてきたんだ……？」
人としての種の革新。選ばれた民族。おだてられて。踊らされて。レベルさえ上げれば、認められると思い込んで。
自らの胸に手を触れた。そこにある、落ちくぼんだような、かすかな感触を握りしめながら、だけど、倖太にはもう、わかっていた。これは、おそらくはアレだ。大事の前の小事。尊い、犠牲。
ゆらゆらと昇ってゆく水泡の向こうで、乙羽が予想通りの答えを吐き出すのがわかった。
「極希にいるからだよ。レベル７を超えてなお、遺伝子崩壊《バースト》することなく、様々な超常の力を操ることができる者がね」
「──なんでだ？」
問う。もう、問うしかない。
「なんでそうまでして、高レベルの感染者が必要なんだ」
「わからないかね？」
こちらへと振り返り、逆に乙羽は問うた。
「君は、今までに一度も不思議に思ったことはないのかい？ 毎日のように行われているA.L.F.演習が、どうしてあんなカリキュラムになっているのか」
なにを言ってる？
「ただ単にエンジェル・ラダーを進化させるためだけなら、別にあんな形式を取らずとも、もっと安全で、効率のよい方法がいくらでもある、そう、思わないかい？ 宿主からの意志伝達の反復と、時間さえあれば、彼らはそれを実現しようと努力するわけだしね」
「……なにが言いたい？」
「君も知っているように、エンジェル・ラダーには、宿主の概念を形而下化する力がある。我々が注目したのは、そこだ。つまり、君たちにはぜひとも、あのような《・・・・・》状況に見合った能力を身につけてもらいたかったんだよ」
あのような状況？
演習授業。力のせめぎ合い。それは、つまり──
乙羽は、かすかに微笑むと、再びコンソールへと片手を走らせた。不気味なムカデモドキを映し出しているモニタのすぐ隣の闇が同じく方形に切り取られ、映し出されたのは、今度はメルカトル図法で描かれた世界地図の画像だった。
中央に陣取るのは、大海に浮かぶ弓状の小さな島国──言うまでもなくここ、穂群だ。その穂群とは、太平洋を挟んで遙か東方に位置している大陸が──優に穂群の二十倍以上はある──ふいに、赤く彩られた。
「カナン教国というのを知っているかね」
もちろん知っている。自分の生まれた国だ。知らないわけがない。
神聖カナン教国。天空にある四つの月を敵視する変わった教義を掲げた東の宗教大国だ。
「現在我々は、このカナン国と交戦状態にあるんだ」
「は？」
倖太は、思わず間抜けな声を漏らしてしまっていた。
が、乙羽は構わず続ける。
「今は一応、停戦状態ということになってはいるが、それも時間の問題だ。一週間前にちょっとした事件があってね。先日も領海内でカナンの哨戒艇の艦影が確認された。一触即発であることに変わりはない。──知らなかったかね？」
返事などできようはずもない。倖太はただただ驚いてしまって、まばたきさえ忘れて乙羽の顔を凝視することしかできなかった。
「──そうか。天照《アマテラス》派の連中もあながち無能ではなかったわけだね。結構」
半ば意外じみた苦笑を浮かべて、乙羽は眼鏡を押し上げた。
「別に今に始まったことではないんだ。穂群とカナンの歴史は、いわば戦いの歴史だからね」
乙羽はさらにキーを軽く叩いてゆく。すると、おそらくは主な戦役の交戦地点なのだろう、地図上に次々と灯ってゆく緑色の光点は、そのほとんどが太平洋上か、カナン本土に集中していた。
「最初に彼らが宣戦布告してきたのは今から百年前の八月九日、午前五時。場所は王羅沖沿岸とされているが、諸説は絶えない。彼らにしてみれば、テトラ・ムーンを神聖視する我々は不逞の輩、誅すべき存在、とでもいうべきものだったかららしいが、無論それは建前に過ぎない。彼らも欲しかったのだよ。穂群特有のA.L.F.がね。以来、今までに数え切れないほどの停戦と開戦を繰り返している。百年以上もの間、ずっとね」
倖太は、驚きや怒りを通り越して、半ば呆然としてしまっていた。
知らなかった。まったく、気づきもしなかった。だって、誰も、なにも言っていなかったじゃないか。テレビや新聞が報道することと言えば、殺人事件や芸能人のスキャンダルばかりで、戦争どころか、穂群以外の国のことなどめったに名前さえ出ることはなかった。それが普通だった。目に見えるところ、手の届くところが平和だったから、この国も、他の国も、世界全体が平和だと思っていた。疑う理由なんてなかったし、その必要もなかった。
なんなんだ、いったい。倖太は思う。
向坂や笠原のことといい、レベル７を超えた者のことといい──
胸の奥にふいに沸き起こるのは、薄ら寒い恐怖。世界がぐらりとかしみ、足許がおぼつかなく感じるのは、決して得体の知れない液体の中に浮かんでいるせいばかりではない。決して。
「カナンは強力だ。昨今では北の大国スカース連邦の協力も得ていると聞く。非公式ではあるがね」
モニタに視線だけを送りながら、乙羽は言う。
「我々には、力が必要なのだ。カナンの自動人形を凌ぐ、絶対的な力がね」
「だから俺たちは──ずっと、今まで……？」
「先ほど話したレベル７以上の力を持つ者のうち八名──ああ、最早六名になってしまったがね──彼らはすでに独立A.L.特科分隊として正式に軍に配備され、数々の成果を上げている。カナンや穂群の前線の兵士たちには八皇と呼ばれ怖れられているほどだ。彼らと同等、いや、それ以上の力を持った者をより多く育て上げることができれば、我々にも勝機はある。そしてそれは、おそらくはもう、そう遠い未来のことではない」
乙羽は、かすかに微笑んで、さらにコンソールを軽く操作した。
「彼女さえ、いればね」
すると、眼前の暗闇の中央、乙羽のすぐ頭上にある、一際大きなモニタが刹那瞬いた。
最初はそこに、人形かなにかが映し出されているのかと思った。壁に寄りかかり、座り込んでいる『それ』は深くうなだれ、無造作に両手両足を床に投げ出していたから。だが、決して人形は自らの吐息で胸を小さく上下させはしないし、なにかにとり憑かれたように「殺シテヤル」と呟き続けはしない。決して、ない。
我が眼を疑った。自分の眼が捉えている映像を、頭の中で誰かが、必死で理解するなと無駄な叫びを上げていた。
そう、剥き出しのコンクリートの壁、鉄格子の着いた窓以外は何もない、牢屋以外には連想しようのない部屋に、彼女は、いた。
身に纏うのは、ドス黒く変色し、所々引き裂かれてはいるけれど、紛れもない、御陵二中指定のセーラー服。そして、首もとに見えるのは、同じく黒く変色してはいるけれど、決して見間違うはずがない。あいつが肌見放さず身につけていたチョーカーと、古ぼけた、小さな、鈴。
「あきら！」
今までにない大量の気泡を吐き出しながら、ガラス壁に手をついた。噛みつかん勢いで乙羽を睨みつけた。
「あきらになにをした！」
「それはむしろこちらのセリフなのだがね」
乙羽は、あからさまな苦笑を浮かべる。
「この一週間前に起こった出来事は──やはり君は知らない方がいいかも知れないな」
なにをわけのわからないことを。
「あきらは関係ないだろう！」
「バカを言っちゃあいけない」
今度は明かな嘲けりと共に、乙羽は笑った。
「言ったろう、彼女さえいれば、我が国が現在置かれている閉塞的状況を打破することができるかもしれないと」
きっぱりと言って、乙羽は倖太の傍らに立つ草一と梢子に視線を走らせた。
「そもそも彼らに監視させていたのは、もともと彼女の方なんだからね」
「……?!」
「君は、あくまでついでだ」
わけがわからなかった。話が見えなかった。どうしてあきらが。なんであきらが。あきらにその、八皇とやらに匹敵する力があるとでもいうのか。それとも、もっと別の──
乙羽は、そんな倖太の混乱を楽しむかのように笑むと、
「以前、初めて会った時にも言ったね。君のレベルの上昇の仕方は、極めて異例だと」
レベル５に昇格を果たした時。校長室。
「これまでの統計から見てもわかるように、どんなに効率のよい訓練を積んだとしても、せいぜい月に４グレイド、半年で１レベル上がればいい方なんだよ。それを、君はたったひと月で３レベルものジャンプアップを果たした。これは、異例なんてものじゃない。極めて異常な事態なんだよ。そんなことはまずあり得ない。あり得るとするなら、八皇たちの大半がそうであったように、エンジェル・ラダーが突然変異を起こしたか、あるいは──」
乙羽は、無造作に眼鏡を押し上げると、視線を、モニタへ向けた。
「──外部から、なにかしらの方法で君の体内へ高レベルのエンジェル・ラダーを注入した者がいたか、だ」
「エンジェル・ラダーを、注入……？」
「アステリア、という名を聞いたことがあるかね？ カナンの聖書において、聖地への階段をかけると言われている、七つの躯より出でし白銀の魔翼だ。�犁瓩瓩茵�求めよ、求めよ、さすれば与えられん�瓠�
「……？」
「──まだわからないかね？」
かすかに唇を歪めて、乙羽がとうとう、その言葉を吐き出した。
「それが、彼女だと言っているんだよ」
モニタの唸るかすかな駆動音が聞こえる。闇を切り取るいくつかの方形の光の中で、世界を象った地図と、蠢くムカデモドキ。そして、なにより中央の、最も大きなウインドウの中、彼女の姿がまたたいている。各ウインドウのバーに見えるのは、珍しく穂群標準語で書かれたファイル名。周囲に満たされた溶液の屈折率が邪魔して奇妙に歪んで見えるのだけれど、なんと書いてあるのかくらいはわかる。ちゃんと、理解できる。
なのに、乙羽の、その言葉だけが、どうしても呑み込めない。
「──なんだって？」
「エンジェル・ラダーにはそれぞれ宿主ごとにパーソナルコードが設けられている。宿主が持つ遺伝子情報に基づいた生涯変わることのない永久コードだ。異なるコードの宿主の中に入ればなぜか即座に自殺因子《アポトーシス》がトリガーされる仕組みになっているようでね、常にひとりの宿主からはたった一種類のエンジェル・ラダーしか確認されないんだよ。が、君の場合は違った。君の中では、別コードを持つエンジェル・ラダーが、自殺することなく確かに活動し、あまつさえ、君本来のエンジェル・ラダーの進化の手伝いさえしている」
「それが、あきらの……？」
「君の中の彼女のエンジェル・ラダーが本格的に活動を始めたのは六月三日の深夜だと報告を受けている。心当たりはないかね？ 君が、彼女からエンジェル・ラダーを受け取るキッカケになるような出来事」
六月三日。六月期の試験の、前日。
まっさきに思い浮かぶのは、あいつにもらった、おまじない。かちあった視線。額のぬくもり。
そんなバカなことがあるか。倖太は思う。あれはただのおまじないで、彼女が自分をその気にさせるために考えたただのお芝居で、そんな、特別な力とか、あるはずがない。あるわけがないんだ。
「バカバカしい」
吐き捨てるように言おうとして、だけど、どうしようもなく、声が震えた。
「あいつは普通の人間だ」
乙羽は瞳を細めて、なにかを探るような視線を投げかけている。
「少しひとよりA.L.F.レベルが高いだけの、チョコレート・パフェが好きで、おまじないが好きで、ちょっと意地っ張りで素直になれないところもあるけど、極普通の、普通の──」
だけど。
頭の片隅で、真逆のそれを考えているかすかな自分がいる。
だって──だって。
乙羽の言うとおり、この二年とちょっと、あれだけ低迷していた自分のレベルがあきらと特訓を始めてから急激に上昇しだしたのは、紛れもなく、どうしようもないほどの、事実で──
「あいつは──」
否定したいのに、言葉が出ない。
出ない言葉は、なにも意味をなさない泡となって、頭上の水面へと消えてゆく。
「まあいい」
乙羽は、かすかに口許を緩めながら答えると、モニタの中のあきらを見上げた。
「君に聞かずとも、彼女の身体に聞けばすむことだ」
弾かれたように、倖太は乙羽を見た。
その視線の意味を正確に読み取って、乙羽は笑う。
「我々にはまだ、エンジェル・ラダーたちの存在をただ認知することしかできない。これほどまでに極小の物体に干渉しえる術を、残念ながら我々は持ち合わせてはいないからね。だが、あるいは彼女さえいればもはや面倒な段階など踏まずに自由にA.L.F.レベルを引き上げることができるかもしれない」
「モルモットにするつもりか、あきらを……！」
モニタの照り返しを受けて、薄闇に浮かび上がる乙羽は、否定することも、肯定することもなく、ただ、微笑んだ。
「……ッ！」
手を伸ばそうとして、ガラスの壁面にぶちあたる。なにかを叫ぼうとして、そのすべてが沸騰する頭の中で蒸発して消えた。
生まれてこのかた、今ほど真剣に、本気でA.L.F.の上昇を願ったことはなかった。この分厚いガラスを、目の前の──あいつの頭を──吹き飛ばすだけの力を。今こそ、力を。
「心配しなくとも、君はもとの場所へ帰してあげるよ。いろいろと、話を聞かせてもらった後でね」
「……?!」
「言ったろう、君は、穂群にとってなくてはならない存在だと。なにせ、今のところ彼女の『洗礼』を受けたのは君ただひとりだ。どのように進化するのか、その先にはいったいなにがあるのか、今後のためにもぜひとも取っておきたいデータが山ほどある。だから帰してあげるよ。もといた場所へね。無論、記憶は少し、いじらせてもらうがね」
「記憶？」
「忘れてもらう」
こともなげに言って、乙羽は笑う。
「七月期の昇格試験。あの日、あの場所であったこと、我々に関すること、そして──」
一際大きなモニタを見上げて、
「彼女に関する、すべて」
「……！」
「同じくあの日、あの場所にいた者たちに対してはすでに処置済みだ。後は、君だけだよ」
乙羽は、ただひたすらに笑う。
怖かった。倖太にはもう、眼前のこの男が、同じ人間だとは思えなかった。ただ自分たちと同じ外見をしているだけの、得体の知れない何かにしか見えなかった。
知らず、唇がわなないた。もはや、他にどうすることもできなくて、すがるような視線をモニタへと向けた。薄闇の中、嫌になるほど鮮明にそれは、人形のようなあきらの姿を映し出している。ただ、映し出している。
脳裏をよぎっていたのは、淡い街灯に照らされた、あの日の中庭。
見たかったけどな、呟きとともに揺れた、ポニーテール。
──あいつを、忘れる？
涙がひとつ、
──あいつが、いなくなる？
流れて、消えた。
「────！」
その叫びが、自らの発したものだと理解するのに、数瞬を要した。声にならない叫びが、これまた自分のものとは思えないのどから迸っている。
周囲に満たされた溶液が無茶苦茶に沸騰していた。溢れる力。軋む身体。今再び両の掌、爪先から、順に侵食するように無数の血管が浮かび上がっていく。両手の爪が取り返しのつかないほど鋭利に尖っていこうとする。食いしばった歯が刃のごとき牙へと変貌するのももはや時間の問題だった。
「やはり安定していたわけではなかったか」
どこか遠いところで、乙羽の声が聞こえた。
「εまで進行していたのではな。貴重なサンプルになると思っていたんだが、やむをえまい」
乙羽は、今までずっとスラックスのポケットに突っ込んでいた右手を、ふいに引き抜いた。軽く、こちらに掌をかざして、笑った。
「──残念だよ」
瞬間、乙羽の掌が閃いた。
散り散りになってゆく意識の中で、それでも倖太は、それが何を意味するのか理解していた。理解はしていたが、もはや、どうすることもできなかった。
轟音。衝撃。
だけど、乙羽から放たれた閃光が貫いたのは、眼前に張り巡らされた水槽のガラス壁でも、無数の血管に覆われてしまっている自分の胸でもなかった。ただ、倖太の足許──水槽の基部ともいうべき部分を、床ごとぶち抜いたに過ぎなかった。大穴を空けられた床は、水槽と、それを維持する電源部の重みに耐えきれず、冗談みたいにあっさりと崩落した。
ふいに、浮遊感が全身を包み込む。なにがどうなってしまったのか、まったくわからなかった。ただ、ゆっくり静かにセピアに染まってゆく視界に、自分と、乙羽との射線上に立つ笠原の真っ赤な後ろ姿がかすめたような気がしたけれど、そんな気がしただけかもしれない。わからない。
もう、何も考えられなかった。
溶液の飛沫や、割れたガラス片、瓦礫にまみれ、崩れ落ちていきながら、倖太の意識は完全に闇へと包まれていった。
◆◆◆
泣き声が、聴こえる。
涙を堪えて、唇を噛みしめて、喉の奥の熱を必死で呑み込んで。すべてを押し殺して、泣く声が聴こえる。
わかってる。
俺の泣き声だ。これは。
あの日の俺。
ずっと、ずっと殺したかった、あの日の、俺。
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